В подготовке и проведении войны в Ираке спутникам-шпионам отводилась особая роль. Чтобы оценить орбитальную группировку, следящую за событиями вокруг Ирака, к уже упомянутым космическим аппаратам надо добавить спутники Национального разведывательного управления США. По сведениям журнала «Aviation Week & Space Technology», это шесть огромных (размером со школьный автобус и весом по 15 тонн) спутников, стоимостью 1 миллиард долларов каждый, обеспечивающих почти круглосуточный надзор за объектами, интересующими американских военных. Эту работу выполняют три спутника Advanced KH-111 с оптическими и инфракрасными приборами наблюдения высокого разрешения плюс три орбитальных космических аппарата Lacrosse с возможностями ночной/всепогодной радиолокационной съемки. Проходящие над полярными областями Земли орбиты спутников подобраны так, что каждые час-два часа над Ираком находится хотя бы один из разведывательных аппаратов, способный делать цифровые снимки территории поперечником в сто миль, с разрешением 10–15 см днем и 60–90 см ночью. Функционирование каждого из шести аппаратов строго согласовано с остальными пятью. Все эти спутники были запущены на орбиту с марта 1991-го по октябрь 2001 года.
Необходимость войны американские власти обосновывали давно. Роль разведывательных снимков особенно ярко проявилась в двух публичных выступлениях: в октябре прошлого года специально для прессы провел презентацию ответственный чин разведывательного управления Министерства обороны США Джон Юречко (John Yurechko), а 5 февраля нынешнего года политическую элиту в Совете Безопасности убеждал госсекретарь Колин Пауэлл.
Один из главных тезисов обоих выступлений таков: Багдад по-прежнему тайно осуществляет крупные программы по созданию оружия массового поражения. В докладе Юречко — о методах обмана и дезинформации, практикуемых режимом Саддама, этот тезис обосновывается весьма специфическим образом — длинным перечислением прошлых грехов Хусейна, которых действительно было в достатке. После чего докладчик элегантно переходит к нынешним (якобы) методам обмана мирового сообщества. Цитата: «Вот один из типичных и относительно нехитрых методов отрицания и дезинформации, а именно маскировка. На этом слайде — пример предполагаемого иракского объекта, где создается биологическое оружие. Посмотрите внимательно на это фото. Одна из интересных особенностей объекта — его местоположение. Он замаскирован посреди жилого района. Здания ничем не выдают себя по внешнему виду. В объекте вообще нет ничего примечательного…» Далее, казалось бы, Юречко должен рассказать о том, как доблестная разведка все же сумела выявить фабрику смертоносных вирусов среди скопления домов, где живут ни о чем не подозревающие люди. Но вместо этого лектор многозначительно процитировал одного эксперта по контролю за вооружениями: «Мы никогда не находили ничего из того, что наши противники успешно скрывали». Таким образом, слушателям оставалось сделать вывод, что никакого биологического оружия разведка в действительности не выявила.
Судя по докладу Пауэлла, американские дешифровщики, по-видимому, выложились полностью, однако ни обилие фотографий, полученных со спутников-шпионов, ни, казалось бы, неопровержимый комментарий к ним не только не убедили большую часть политической элиты, но и поставили еще больше вопросов.
Здесь уместно вспомнить, что когда американцы поддерживали Ирак (во время ирано-иракского конфликта), они щедро делились с союзником данными, полученными путем анализа снимков спутников-шпионов; попутно иракские спецслужбы получили возможность узнать, как формируются разведсводки, то есть каким именно образом эксперты-аналитики распознают, что происходит на местности. Одновременно они узнали и о том, как эффективно маскировать собственные военные или транспортные операции. Поскольку ранее тому же самому Ирак обучали военспецы из СССР, получилось, что многие годы Саддам Хусейн не испытывал недостатка в лучших экспертах по видовой разведке. И когда в 1990 году он решил аннексировать Кувейт, после чего разразилась война в Персидском заливе, иракцы продемонстрировали Америке, что оказались очень толковыми учениками. Сам генерал Пауэлл, возглавлявший в то время Объединенный комитет начальников штабов американских вооруженных сил, признавал, что в ходе операции «Буря в пустыне» Ирак очень грамотно использовал разнообразные способы обмана оптической и инфракрасной аппаратуры спутников видовой разведки — от применения муляжей различных систем вооружений до раскрашивания взлетно-посадочных полос, якобы разрушенных бомбежками.
В результате США не предоставили ничего, кроме намеков, и никто не услышал и не увидел неопровержимых фактов. Даже сегодня есть основания сомневаться в правомочности начала войны, ведь до сих пор, уже когда американцы, казалось бы, контролируют всю территорию Ирака, не находится прямых доказательств наличия у свергнутого режима оружия массового поражения. Появятся ли они?
Если говорить о космической разведке в целом, то бесспорным фактом становится слом монополии сверхдержав на информацию подобного рода. В отличие от всех прежних войн — даже недавней войны в Косово — роль Пентагона в качестве высшего арбитра, решающего, что именно должны знать средства массовой информации, сходит на нет. Теперь, даже если американским военным удастся придушить компании в США, занимающиеся спутниковой съемкой, уже существует множество аналогичных коммерческих альтернатив в России, Франции, Китае, Индии, Японии и других странах. Авторы аналитического исследования, проведенного корпорацией Rand еще в конце 1990-х годов, предсказывали, что распространение снимков коммерческих спутников неминуемо приведет к «эре глобальной прозрачности». Ныне очевидно, что они были правы. Сейчас компаниям новостей требуются лишь сутки-двое на получение спутниковых снимков высокого разрешения для региона, в котором происходят важные события. Основные новостные сети и крупнейшие газеты заранее занимают места в очереди за фотоснимками потенциально горячих точек планеты и за результатами анализа полученных фотографий, проведенного специалистами-дешифровщиками.